顾名思义，拉力试验机的主要功能就是对试样或者产品进行拉伸（也称拉力）试验，是缓慢地在试样两端施加负荷，使试样的工作部分受轴向拉力，引起试样沿轴向伸长。一般拉伸试验进行至设定力值或者变形值甚或拉至试样破断为止：通过拉伸试验可测定材料的抗拉强度和塑性等特性。
拉力试验机，也是经历了由机械到电子、由低端到高端、由简单到复杂的一个很长的时间跨度。但随着近几年测量控制技术的成熟，拉力试验机也走上了高速发展的道路。从社会拥有量来看，在用的机械式拉力试验机和液压式拉力试验机虽然还是占据了大部分江山，但电子式或者微机控制的拉力试验机有准确、高效、附加功能多等许多优势，大有全面取代机械式和液压式拉力试验机的趋势。由于机械式和液压式拉力试验机设计成熟、质量可靠、性能稳定，操作方便、维护简单’经久耐用，环境适应性高，使用成本低和价格经济的优点对许多用户产来说还是有着不可低估的吸引力。因此，电子式拉力试验机能否完全取代机械式、液压式拉力试验机并不是一个容易判断的问题，至少不会在一个短期时间内完成。
由于天然材料和人造材料种类不可胜数，金属材料和非金属材料力学性能的巨大差异，自然而然就形成了试验力规格大不相同的试验机产品。有检测纤维或者束纤维抗拉强度的微小力值试验机，有检测皮革、纸张、塑料的小力值试验机，还有检测金属材料和制品抗拉性能的大规格拉力试验机，如钢绞线拉力试验机、钢丝绳拉力机、锚链拉力试验机等。因此，不同规格试验机的结构形式也是各不相同的，主要体现在测量结构和机身主体上。如果按照试验机的测力结构为特征的-2，这些试验机主要可分为机械式和电子式两类=其中测力原理结构为摆锤式、斜面式、杠杆式等结构的拉力试验机属于机械式拉力试验机范畴；采用负荷传感器，位移、变形传感器元器件作为测量装置结构的拉力试验机属于电子式拉力试验机。如果按照试验机的动力驱动方式，试验机可分为液压驱动、电动驱动、重力驱动等几种方式；根据安放方式，试验机又可分为立式试验机和卧式试验机。
